对外债务是一国居民对非居民用本国或外国货币承担的具有契约性偿还义务的全部债务。各国对债务范围的确定不尽相同，有些国家不包括外商直接投资，但工作视其为“准债务”，有些国家不含短期债务，而有些国家包括。

广义的外债定义应包括外商直接投资、短期融资、补偿贸易和国家机构对外担保，扩大外债范围的内涵有利于对债务责任的警戒和减少风险的积累。